In Italia vengono colpiti oltre 1.200 fra bambini e ragazzi, almeno 20 mila costretti a iniezioni quotidiane di insulina per controllare il livello di zuccheri nel sangue. La ricerca italiana è in prima linea nonostante i pochi soldi (circa 20 milioni di euro in totale) ma un forte segnale arriva dal realizzato al San Raffaele, diretto da Maria Grazia Roncarolo, che segue lo studio del “vaccino”: pillole di insulina somministrate ai bambini maggiori di 4-5 anni ritenuti a rischio di sviluppare la malattia. Ha lo scopo di «impegnare» gli anticorpi contro l’insulina che sono poi la causa della distruzione delle cellule del pancreas produttrici appunto dell’insulina. Bloccati gli anticorpi, il pancreas dovrebbe preservarsi. Lo studio sarà condotto nell’ambito del TrialNet, consorzio internazionale finanziato dai Nih (National Institutes of Health) americani e dalla Jdrf. «Vi partecipano 18 centri in tutto il mondo — spiega Emanuele Bosi, coordinatore del protocollo milanese — di cui 5 al di fuori dagli Usa: in Italia siamo gli unici».

Il diabete di tipo I, di cui non sono ancora chiare le cause, insorge infatti acutamente. Ha una lunga incubazione, che inizia nella prima infanzia e può durare decenni. Cova in silenzio, ma è riconoscibile per la presenza nel sangue di anticorpi contro le cellule beta del pancreas. «Per individuare i piccoli a rischio — spiega Bosi — c’è un semplice test del sangue rivolto ai parenti stretti di persone con diabete di tipo I. Questi ultimi, infatti, hanno una probabilità di ammalarsi 10 volte superiore a tutti gli altri ».

Il Dri San Raffaele avrà anche una sofisticata apparecchiatura per «vedere» in vivo le cellule del pancreas e i meccanismi dell’autoimmunità: l’imaging cellulare.